Expertos de la industria advierten que la escasez mundial de silicio policristalino no disminuirá en 2008, como algunos prevén, sino que podría continuar por lo menos cinco años más. Los proyectos de energía solar tendrán que ser abandonados o los gobiernos tendrán que pagar miles de millones de dólares en subsidios adicionales.
La advertencia surge a pesar de los recientes anuncios de expansión en la capacidad de los productores de polisilicio más importantes del mundo.
Esta semana comienzan las negociaciones entre los fabricantes de polisilicio japoneses y compradores industriales en todo el mundo, en las cuales se prevé un aumento de precios.
En los últimos meses se han dado a conocer inversiones en proyectos de energía renovable, al tiempo que se han presentado advertencias sobre el calentamiento global -asociado a la quema de combustible fósil- en la agenda internacional.
Un informe de Merrill Lynch sobre el sector de la energía solar cita recientes transacciones de polisilicio aisladas a precios "insostenibles" de cerca de 200 dólares por kilogramo, lo que representa un aumento de cerca de 500% en comparación a 2004.
Se prevé que los precios promedio de polisilicio -que se han duplicado en los últimos 20 meses- se incrementen anualmente cerca de 30% en los próximos tres años.
Tokuyama, el productor más importante de Japón, admitió la semana pasada que sus fábricas no pudieron satisfacer la demanda.
El polisilicio -utilizado para fabricar procesadores de silicio y celdas fotovoltaicas (solares)- está escaseando debido a la voraz demanda de la creciente industria de los semiconductores y del sector de la energía solar, el cual se extiende cada vez más rápido.
Este último ha crecido rápidamente a través de programas a gran escala respaldados por el gobierno en Alemania y Japón, y los equipos solares consumen actualmente cerca de la mitad del polisilicio que se produce.
El volumen de la producción global de baterías solares creció 47% durante 2005, y se cree que el ritmo se aceleró en 2006. Un cálculo de la industria sugiere que entre 2007 y 2009 el déficit en la oferta de polisilicio será de cerca de 9 mil toneladas al año, o cerca de una quinta parte de la capacidad mundial actual.
Jeff Osborne, analista en CIBC World Markets, dijo que la incertidumbre sobre el abastecimiento de silicio amenazó la economía de la energía solar para el resto de la década, y pronosticó que su crecimiento como una fuente de energía alternativa se verá afectado.
"Las expectativas de que la escasez en el abastecimiento de polisilicio disminuirá en 2008 son demasiado optimistas y no prevemos un equilibrio entre el abasto y la demanda hasta después del año 2010", indicó.
Observadores de la industria están preocupados por la posibilidad de que los grandes fabricantes de paneles solares -como Sharp de Japón- se verán expuestos al alza en los precios de la materia prima y tendrán que trasladarlos a los consumidores, lo que hará menos atractiva la inversión en páneles solares.
De manera similar, los gobiernos pueden verse obligados a revisar sus programas de subsidio.
Merrill Lynch calcula que los gobiernos alrededor del mundo tendrán que proporcionar subsidios hasta por 24 mil millones de dólares (19 mil millones de euros o 13 mil millones de libras) para 2009 para alcanzar los actuales pronósticos de instalación de páneles solares. Los nuevos fabricantes de paneles en mercados prometedores como la India y China probablemente se verán obligados a reducir su producción a una pequeña fracción o a abandonar sus planes.
"Aun cuando las nuevas fábricas empiecen a alcanzar a los grandes fabricantes de silicio policristal en 2008 -dijo Takaaki Muramatsu, analista de UBS- su utilización puede no bajar del 100% por lo que la escasez del producto podría continuar".
La escasez prolongada podría provocar lo que un analista describió como un "retraso sustancial" en el arribo del "momento decisivo" de la energía solar -en el año 2018-, cuando se prevé que los costos de producción disminuyan lo suficiente como para ser competitiva, sin subsidios, frente a los precios prevalecientes de la energía.
ElUniversal
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